Цветная фотография — как способ получения цветных изображений основана на субтрактивном методе смешения цветов. Цветная фотография появилась в середине XIX века. Первым шагом развития цветной фотографии можно считать появление первого устойчивого цветного фотоснимка, который был сделан в 1861 году Джеймсом Максвеллом, по методу трехцветной фотографии (метод цветоделения).
Для получения цветной фотографии по этому методу использовались три фотокамеры с установленными на них цветными светофильтрами (красным, зелёным и синим). Получившиеся снимки позволяли воссоздать при проекции цветное изображение.
Вторым важнейшим шагом в развитии метода трехцветной фотографии стало открытие в 1873г. немецким фотохимиком Германом Вильгельмом Фогелем сенсибилизаторов, то есть веществ, способных повышать чувствительность серебряных соединений к лучам различной длины волны. Именно Фогелю вскоре удалось получить состав, чувствительный к зелёному участку спектра, который больше всего воспринимает человеческий глаз.
Практическое применение трехцветной фотографии стало возможным после того, как ученик Фогеля, немецкий ученый Адольф Мите разработал сенсибилизаторы, делающие фотопластину чувствительной и к другим участкам спектра. Адольф Мите сконструировал фотокамеру для трехцветной съемки и трехлучевой проектор для показа полученных цветных снимков. Это новое для того времени оборудование впервые было продемонстрировано в Берлине в 1902г.
Большой вклад в дальнейшее совершенствование метода трехцветной фотографии внёс ученик Адольфа Мите — Сергей Прокудин-Горский, разработавший технологии, позволяющие уменьшить выдержку и увеличить возможности тиражирования снимка. Прокудин-Горский открыл в 1905г. свой рецепт сенсибилизатора, создававшего максимальную чувствительность к красно-оранжевому участку спектра, превзойдя в этом отношении своего учителя Адольфа Мите.
С начала XX века стали активно развиваться и другие методы цветной фотографии. В частности, в 1907 году были запатентованы и поступили в свободную продажу фотопластины «Автохром» Братьев Люмьер, позволяющие относительно легко получать цветные фотографии. Несмотря на многочисленные недостатки — быстрое выцветание красок, хрупкость пластин, зернистость изображения, метод быстро завоевал популярность и до 1935г. в мире было произведено 50 млн автохромных пластинок.
Альтернативы этой технологии появились только в 1930-х годах:Agfacolor в 1932 году, Kodachrome в 1935, Polaroid в 1963.